Si juzgamos nada más
por su nombre, podría tratarse de una estrella más.Pero no hay nada en el
comportamiento de KIC 8462852 que se asemeje al del resto de sus pares.
Esta estrella,
detectada por un programa de ciencia ciudadana que ayuda a filtrar la
información enviada por el telescopio espacial Kepler, tiene la extraña
costumbre de disminuir la intensidad de su brillo a intervalos irregulares.
Para hacernos una idea
de la singularidad de esta ocurrencia, baste señalar que de las cerca de
150.000 estrellas que vigila el telescopio, esta es la única que se comporta de
este modo.
Detección por ausencia
La reducción temporal
de la luminosidad se produce, por lo general, cuando un planeta pasa por
delante de su estrella durante su recorrido orbital. Y es precisamente este
cambio el que nos permite deducir la existencia de un planeta. La frecuencia de estas
caídas –que son regulares– se corresponde con la duración de su órbita. Pero en el caso de la
estrella en cuestión, los intervalos observados fueron completamente irregulares,
tanto en frecuencia como en intensidad.
En 2009, por ejemplo,
se registraron dos pequeñas caídas, además de una caída asimétrica de una
semana en 2011, y una serie de varias caídas durante tres meses en 2013
(algunas de ellas del 20%).
En busca de una
explicación plausible
Tabetha Boyajian,
astrónoma de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, institución que lanzó
el programa de ciencia ciudadana Planet Hunters en 2010, publicó un estudio
recientemente sobre las posibles causas. Pero cada una de ellas,
dice la científica, tiene un punto débil. "Nos rascábamos
la cabeza... Por cada idea que se nos ocurría, siempre había algo que
argumentar en contra", explicó Boyajian.
En principio, Boyajian
y su equipo descartaron que se tratase de una falla en el telescopio o en los
procesadores de datos. También desestimaron
que fuese una estrella joven, que aún está en el proceso de acumular masa, y
por ello está rodeada de una nube de polvo y rocas que podrían explicar la
irregularidad de su brillo.
El estudio concluye
que la explicación más factible puede estar en un grupo de exocometas que se
acercaron a la estrella y se rompieron a causa de la gravedad, dejando en el
proceso enormes cantidades de polvo y gas.
Si los cometas se
trasladan en una órbita que los hace pasar frente al planeta cada
aproximadamente 700 días, sus fragmentos que se siguen desgranando podrían
explicar la disminución irregular del brillo percibida por Kepler. La única manera de
verificar esta teoría es con más información, pero desde que el telescopio dejó
de funcionar correctamente en 2013, es más difícil obtener datos.
La hipótesis más
sorprendente de todas
Mientras tanto, la
investigación continúa en otra esfera. Intrigada por el
hallazgo, Boyajian compartió los resultados de su estudio con Jason Wright,
colega de la Universidad Estatal de Pensilvania e integrante de una
organización que investiga exoplanetas y mundos habitables. Su opinión abre las
puertas a otras posibilidades.
Según Wright, si
ninguna de las razones antes mencionadas resulta convincente, ¿por qué no
pensar en que el fenómeno podría ser causado por una serie de megaestructuras
equipadas con paneles solares, construidas por extraterrestres?
Los científicos que
creen en la existencia de vida inteligente -o al menos la posibilidad- de ella
fuera de nuestro planeta, sostienen que una civilización alienígena de avanzada
se caracterizaría muy probablemente por su capacidad de obtener la energía de
su sol y no de la explotación de los recursos de su propio planeta. Tanto Boyajian como
Wright advierten que esta hipótesis es muy pero muy remota y que se debe tomar
con pinzas.
No obstante, creen que
es una hipótesis válida, digna de ser investigada. Y para ello, ambos
presentarán una propuesta para enfocar un masivo telescopio radial hacia la
curiosa estrella. Si todo marcha viento
en popa, las primeras observaciones ser harán en enero.
Fuente: http://www.bbc.com/mundo/noticias/2015/10/151015_kic8462852_estrella_rara_lp
